大乘佛教和小乘佛教是怎麼區分的呢？從地域上看，像雲南的上座部以及泰國、緬甸這些南方國家的佛教叫做小乘佛教；像漢傳佛教、藏傳佛教、日本佛教等，這些叫做大乘佛教。但實際上，小乘佛教和大乘佛教真正的區別不是以地域來劃分的，而是以發心來區分。這個發心是什麼呢？就是菩提心。
大乘和小乘的區別就是有無菩提心：凡是有菩提心的都叫做大乘佛教；凡是沒有菩提心的都叫做小乘佛教。比如說，我們在釋迦牟尼佛的佛像前供一盞燈，那麼供燈的功德屬於大乘佛教還是小乘佛教呢？是不是以外在的物質來區分──供金銀珠寶的就是大乘佛教，供普通供品的就是小乘佛教？不是這樣的，大和小跟外在的形式沒有任何關係。跟什麼有關係呢？跟內在的動機有關係，用佛教的話來說，就是跟發心有關係。
我們在佛像前供一盞燈以後，這個屬於哪種，要看如何發心：如果是在菩提心的基礎上供燈，哪怕只是供一盞燈，這個功德也屬於大乘佛教，它不但能讓我們解脫，而且將來可以成佛；如果是以小乘佛教的發心供燈，雖然它不是世間法，也是解脫法，但以這樣的發心供燈是不能成佛的，它的結果是成就阿羅漢的果位。
因此，凡是有菩提心的，在菩提心的基礎上燒香、拜佛、念經、磕頭、聞思修、做義工等等，做任何善事都是大乘法，是讓我們成佛的因素；凡是沒有菩提心、但是有出離心的法，這樣的行善都屬於小乘法。小乘佛教只了脫自己的生死，解決自己生老病死的痛苦，不去考慮其他眾生的痛苦；大乘佛教為了度眾生，不但要解決自己的問題，而且要解決所有眾生生老病死的痛苦。大乘佛教成佛，小乘佛教成為阿羅漢，這兩個的區別就是菩提心。
內容出處：
慧燈之光官網 — 慧燈禪修課之《三個差別》
