根據佛經記載，在釋迦牟尼佛即將示現圓寂的時候，有弟子曾詢問釋迦牟尼佛，佛陀圓寂以後，如果有外道或者其他人前來講法，並宣稱其所講內容就是佛法，我們應當怎樣去區分其真假正偽呢？佛陀回答說，在我圓寂之後，無論任何一種法門，或者任何一個人所說的內容，如果能具備以下三個條件，亦即三個法印，就是正法；如果不但不具備三個法印，而且與三個法印背道而馳，就不是真正的佛法。由此可見，三法印是辨別正法與非法、佛教與偽佛教的界線。要認定什麼是佛法，就需要以這三個法印來印證或者辨認。
三法印
三世諸佛共同的觀點
什麼叫做法印呢？所謂「法」，是佛法的「法」；所謂「印」，是手印、印章的「印」，亦即不變的意思。也就是說，三法印是佛教永不改變的正知正見，所以稱之為「法印」。當然，這只是從顯宗的角度而言的。另外一個意思是，所謂「印」，就好比國王的印章，一旦蓋在國王發布的文件或聖旨上面，便具有一種特殊的能力——可以證明這就是國王的吩咐、命令，任何人都不可違抗、更改。同樣，如果具備三法印，就是佛法；一旦違反了三法印，就不是佛法。
三法印不但是釋迦牟尼佛的觀點，也是十方三世諸佛共同的觀點。任何一位佛陀出世轉法輪，都會講到三法印。也可以說，十方三世諸佛所講的法，都離不開三法印；無論諸佛前前後後從任何一個側面所宣講的一切法，其根本的精華，就是三法印。甚至包括密宗，雖然在密宗的不共見解中，會講到空性和光明，但同時密宗肯定也會講到無常、痛苦等。
綜上所述，無論顯宗、密宗，都不能背離三法印，三法印是一切佛法的精髓。
什麼是三法印？
第一個，是諸行無常；第二個，是有漏皆苦；第三個，是諸法無我；如果是四法印，那第四個是涅槃寂靜。
我們為什麼要修持這四個或三個法印呢？因為眾生流轉輪迴的主要因素有三種：第一，與無常相違的常執；第二，與痛苦相反的樂執；第三，與無我相抵觸的我執。有了這三種執著，就會造作善惡之業。造了善業，就流轉於人天等善趣；造了惡業，就投生於地獄等惡趣，始終無法超越輪迴而獲得解脫。
通達三法印
才能得解脫
唯有通達三法印，才能讓眾生從輪迴中解脫。其他諸如宇宙觀等，學得再透徹，也與解脫沒有任何關係。
脫離輪迴獲取解脫的原因，並不在於外面，而是來自於我們自身。所謂自身，並非指自己的身體，而是指思想或精神。藉由推翻三種執著，才能解決精神的束縛；若不斷除或毀壞這三種執著，就永世不得解脫。
如何推翻這些執著呢？燒香、拜佛、磕頭能不能達到目的呢？不能！神通、神變等能否將其推翻呢？也不能！唯一能推翻三種執著的法，就是智慧。為什麼唯有智慧才能將其推翻呢？因為這三種執著，歸根究底都是無明、無知、愚蠢的表現。就像要驅散黑暗，只有用與黑暗相反的光明來完成一樣；針對愚蠢無知，其他的方法或者手段也不會有用，只能採用與其相反的智慧來遣除。此處所說的智慧，是精通無常、痛苦以及無我的智慧。換言之，雖然無常、痛苦等修法看似簡單，卻是我們解脫的必經之路，所以一定要修。依靠這三種智慧，就能推翻輪迴的三種根源，這樣就沒有理由不解脫。
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